Cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos que se encuentran entre 30 y 100 unidades astronómicas de distancia del Sol (una unidad astronómica es la distancia del Sol a la Tierra). Muchos de los objetos localizados en el cinturón tienen un tamaño de entre 100 y 1.000 kilómetros de diámetro, siendo el cinturón fuente de muchos de los cometas de corto periodo del Sistema Solar.

Fue Gerard Kuiper quien en 1960 especuló sobre la existencia de un conjunto de objetos más allá de la órbita de Neptuno, 30 años antes de las primeras observaciones de estos cuerpos. No se sabe como se formó este grupo, ni porqué llegados a la distancia de 100 ua. en el cinturón se para la densidad de objetos bruscamente en el llamado Acantilado de Kuiper. Dato este que algunos astrónomos atribuyen a la existencia de un planeta que limpia esta parte de la órbita, lógicamente no se ha detectado dicho planeta y su existencia no pasa de la mera especulación.

En esta área del sistema solar encontramos cuerpos de gran tamaño como; Eris que parece ser mayor que Plutón, Quaoar que tiene la mitad del tamaño de Plutón, Sedna, Makemake o Haumea, todos ellos con masas similares a la de Plutón.
Dado que esta ahora no se han realizado misiones espaciales dedicadas al estudio del cinturón de Kuiper, todos los descubrimientos relativos a este están siendo constantemente revisados o puestos en duda, ya que las observaciones por telescopio y las estimaciones de las masas basadas en el albedo de cuerpos como Plutón, no son realmente exactas.
Por eso ahora mismo la sonda New Horizons va camino del cinturón para estudiarlo con detenimiento, en el 2015 está prevista su llegada a Plutón y tiene en proyecto estudiar varios objetos del cinturón aún por determinar.